¿Y si la medicina no viajara por la sangre hasta llegar, con suerte, al tumor, sino que se fabricara directamente dentro de él? Esa es la pregunta que lleva más de dos décadas persiguiendo Luis Serrano, biólogo e investigador ICREA en el Centro de Regulación Genómica de Barcelona, y que ahora tiene financiación para intentar responder de verdad: 3.323.826 euros repartidos en cinco años, gracias a una de las becas más difíciles de conseguir de toda Europa.
Una bacteria del pulmón convertida en fábrica de fármacos
El proyecto se llama SafeDelivery y parte de una idea que suena casi a ciencia ficción, aunque no lo sea: coger Mycoplasma pneumoniae, una bacteria que vive de forma natural en el pulmón humano y que normalmente no hace ningún daño, y modificarla genéticamente para que actúe como una fábrica de medicamentos en miniatura. La bacteria se instalaría en el tejido pulmonar enfermo y liberaría el fármaco solo ahí, evitando que el resto del cuerpo sufra los efectos secundarios que hoy acompañan a buena parte de los tratamientos oncológicos.
Por qué eligieron precisamente esta bacteria
Mycoplasma pneumoniae tiene una ventaja poco habitual: es uno de los organismos con el genoma más simple que se conocen entre las bacterias capaces de vivir de forma independiente. Esa sencillez la convierte en un lienzo relativamente manejable para la ingeniería genética, algo que el equipo de Serrano lleva estudiando desde hace años dentro de la biología sintética. En vez de partir de cero, aprovechan una maquinaria biológica que ya sabe sobrevivir en el pulmón y le añaden instrucciones nuevas.
España, segunda en las becas más competitivas de Europa
SafeDelivery no llega solo. Forma parte de una cosecha histórica para la ciencia española en la última convocatoria ERC Advanced Grant, el programa de financiación más prestigioso del continente para investigadores ya consolidados. España logró 29 de los 319 proyectos financiados en toda Europa, solo por detrás de Alemania, con un total de 81,7 millones de euros repartidos entre universidades y centros de investigación. Catorce de esos proyectos recayeron en centros catalanes.
Una convocatoria cada vez más disputada
El dato que mejor explica el mérito es otro: se presentaron 3.329 propuestas a esta edición, un 31% más que en la convocatoria anterior, para repartir un presupuesto conjunto europeo de 838 millones de euros. Cuatro de cada diez proyectos ganadores estuvieron liderados por investigadores extranjeros afincados en instituciones europeas, una señal de que el continente sigue atrayendo talento pese a la creciente competencia de Estados Unidos y Asia por captar a los mismos científicos.
Cómo funciona por dentro la medicina viva
El diseño del fármaco que transportará la bacteria se apoya en inteligencia artificial generativa, la misma familia de herramientas que hoy se usa para predecir estructuras de proteínas. El equipo del CRG diseña moléculas capaces de permanecer inactivas mientras circulan por el organismo y de activarse únicamente al entrar en contacto con el entorno específico de una célula tumoral. Es, en cierto modo, un candado molecular que solo una llave muy concreta puede abrir.
¿Cómo sabe la bacteria cuándo activar el fármaco?
La activación depende de señales químicas propias del microambiente tumoral, distintas a las del tejido pulmonar sano. El fármaco se diseña para reconocer esas señales y liberarse solo entonces, de manera que la bacteria pueda recorrer el pulmón sin soltar su carga hasta llegar exactamente donde hace falta.
Veinte años de trabajo detrás de una beca que no llega por casualidad
Para Serrano, esta no es la primera vez que su grupo logra este tipo de reconocimiento. «Es la cuarta ERC Advanced Grant consecutiva que recibe nuestro grupo, lo que refleja más de dos décadas de trabajo en biología sintética, inteligencia artificial y diseño de proteínas», señala el investigador del CRG. La frase importa porque desmonta la idea de que estos avances surgen de un golpe de suerte en el laboratorio: detrás hay más de veinte años acumulando resultados, publicaciones y fracasos que fueron allanando el camino hasta este punto.
El equipo, en el que también participan investigadores como Javier Delgado e Irene Rodríguez, tendrá cinco años para pasar de la idea de laboratorio a resultados que puedan acercarse, aunque sea de forma preliminar, a un uso clínico real. Es un plazo largo para los estándares habituales de la investigación biomédica, pero corto si se compara con el tiempo que normalmente tarda un tratamiento en pasar de ratón a paciente.
Lo que hace especialmente interesante SafeDelivery es que no ataca el cáncer con más química, sino con más precisión: en lugar de buscar un fármaco más potente, busca un sistema de entrega que reduzca el daño colateral, que sigue siendo hoy uno de los mayores problemas de la oncología. Puesto en perspectiva, este enfoque conecta con otro cambio de fondo que ya se nota en la medicina española, el de dejar que la inteligencia artificial no solo analice datos, sino que participe en el propio diseño de los tratamientos, algo que también está detrás de la primera vacuna contra el coronavirus diseñada enteramente por IA o del salto que describíamos al hablar de cómo España lidera el diagnóstico inteligente del futuro.
Todavía faltan años para saber si una bacteria modificada puede convertirse en tratamiento real contra el cáncer de pulmón, uno de los tumores con peor pronóstico y mayor incidencia en España. Pero el hecho de que Europa haya decidido invertir más de tres millones de euros en esta idea concreta, dentro de la convocatoria más exigente del continente, dice bastante de hasta dónde ha llegado la confianza en mezclar biología sintética e inteligencia artificial para resolver problemas que la medicina convencional lleva décadas sin cerrar.
